Trastorno del sueño en el que la persona es incapaz de realizar cualquier movimiento voluntario. Esto significa que, por un breve periodo de tiempo, alguien pasará por un estado de consciencia entre el sueño y la vigilia y sólo será capaz de ver lo que ocurre a su alrededor, sin poder realizar prácticamente ninguna acción física, ni pedir ayuda.

No afecta a las funciones vitales como la respiración y el latido del corazón, ya que estos movimientos son involuntarios. Sin embargo, eso no quita que sea una sensación muy desagradable y generadora de ansiedad, entre otras cosas porque suele ir de la mano a una sensación de ahogo, la cual se trata sólo de una consecuencia al no poder controlar conscientemente los músculos, y en donde no hay un riesgo real de ahogarse.

Puede presentarse con otros factores de naturaleza subjetiva, como alucinaciones o la sensación de tener cerca presencias extrañas o amenazantes que acechan a la persona paralizada. 

Esto se debe fundamentalmente a que aparece en una fase de transición entre el sueño y la vigilia, y hace que estas alucinaciones parezcan más reales.